Et la taille des capteurs photos numérique ?

La taille des capteur revient sans cesse dans les tests et les comparatifs. Full Frame ou plein format, APS-C, CX, 1/2", 1/1,7"... Difficile parfois de s'y retrouver. Que veulent dire tous ces termes, et que se cache-t-il donc derrière cette notion de taille de capteur ?

Il est admis que plus un capteur est grand, et plus la qualité de l'image sera élevée. Reste à pouvoir se retrouver dans l'univers des mesures des capteurs photos. La taille exprimée en pouces découle directement de l'age de la TV à tube. Cette mesure se réfère directement au diamètre du cercle dans lequel s'inscrit le capteur sans pour autant en occuper la totalité. La diagonale du capteur est globalement égale au 2/3 de la taille indiquée. Un peu compliqué, d'autant que l'unité de mesure choisie est le pouce ( pouce = 2,54 cm).

Voici un schéma comparatif des principaux format de capteurs disponible sur le marché. Il n'est pas à l'échelle (le format Full Frame fait ainsi 24 x 36 mm), mais les proportions sont respectées.

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Mais en quoi un grand capteur est-il meilleur ? Sans vouloir entrer dans des détails trop techniques, le principe d'un capteur photo est de recevoir de la lumière. Lumière qu'il transforme en courants électriques. Ces derniers sont alors interprétés par un circuit électronique pour former une image. Schématiquement, plus la quantité de lumière reçue par la capteur est importante, et plus le courant électrique sera intense. Autre réalité, l'intensité du courant découle aussi directement de la surface du capteur. Il y a un seuil minimal en dessous duquel le courant électrique ne peut pas être mesuré. Il faut alors l'amplifier. Une amplification source de bruit qui dégrade la qualité d'image.

Toujours schématiquement, un capteur n'est pas fait d'une seule cellule (photosite) qui capte la lumière, mais de plusieurs millions. Disons ainsi qu'un capteur d'une définition de dix millions de pixels dispose de 10 millions de photosites. Pour une même définition, les photosites d'un capteur "plein format" seront plus gros que ceux d'un capteur APS, eux mêmes plus gros que les photosites d'un capteur 4/3 (Four Thirds)... Steph312 se reconnaitra ;) Olympus e-500 par exemple, et ainsi de suite. De part leur surface plus importante, les gros photosite sont plus sensibles. Ils sont donc plus réactifs aux faibles quantite de lumière, donc plus précis, et plus efficaces dans des conditions de faible luminosité.

Ces éléments éclairent ma position farouchement anti "course aux mégapixels" que se livrent les constructeurs d'appareils photo. Une course qui s'accompagne d'une diminution de la taille des capteurs, et qui n'a donc aucun sens du point de vue de la qualité d'image. Heureusement cette course semble s'être calmée, et plusieurs constructeurs ont fait marche arrière en proposant des appareils photo avec une définition de 10-12 MP (mégapixels). Rappelons qu'au cours des deux dernières années, les APN compact de 12 et 15 millions de pixels fleurissaient.